Самцы белохвостых оленей в период размножения давно известны своими «метками» — они трутся рогами о деревья, царапают лесную подстилку и мочатся на эти участки. До сих пор считалось, что такая активность служит в основном для передачи запахов. Однако новое исследование показало: эти сигналы работают и как визуальные маяки.
Работа ученых из University of Georgia опубликована в журнале Ecology and Evolution. Исследователи выяснили, что метки оленей светятся в ультрафиолетовом диапазоне, который хорошо различим для самих животных, но недоступен человеческому зрению.
В отличие от людей, олени способны видеть ультрафиолетовый свет — их глаза не блокируют эти лучи. Это особенно важно на рассвете и в сумерках, когда животные наиболее активны и уровень ультрафиолета в естественном освещении выше.
Чтобы проверить гипотезу, ученые отправились в лес с ультрафиолетовыми фонарями и датчиками. Они обследовали 146 меток — 109 следов трения о деревья и 37 «царапин» на земле — в начале осени и непосредственно перед брачным сезоном.
Выяснилось, что все метки обладают фотолюминесценцией. Когда олень сдирает кору с дерева, обнажаются лигнин и терпены — растительные соединения, которые ярко светятся в ультрафиолете и резко выделяются на фоне неповрежденной коры. Следы мочи оказались еще заметнее: они светятся благодаря порфиринам и аминокислотам, содержащимся в оленьей моче, делая метки хорошо различимыми даже в темноте.
Кроме того, метки, оставленные в октябре и ноябре, накануне гона, были значительно ярче сентябрьских, что указывает на их особую роль в брачном поведении.
По словам авторов работы, полученные данные свидетельствуют о существовании у оленей «секретного» визуального языка. Фотолюминесцентные метки не просто дополняют запах, а служат визуальными ориентирами и сигналами для других животных в условиях низкой освещенности. Исследователи отмечают, что это первое количественное исследование фотолюминесценции окружающей среды, напрямую связанное с коммуникацией у млекопитающих, и одно из немногих, где свечение можно уверенно считать биологически значимой функцией.