Ученые обнаружили ранее неизвестную особенность нашей галактики Млечный Путь: группа молодых звезд и звездообразующих газовых облаков торчит из одного из спиральных рукавов Млечного Пути, как заноза, высовывающаяся из деревянной доски.
Протяженность около 3000 световых лет, это первая крупная структура, ориентация которой резко отличается от ориентации руки.
Астрономы имеют приблизительное представление о размере и форме рукавов Млечного Пути, но многое остается неизвестным: они не могут увидеть полную структуру нашей родной галактики, потому что Земля находится внутри нее.
Чтобы узнать больше, авторы нового исследования сосредоточились на соседней части одного из рукавов галактики, называемом Рукавом Стрельца. Используя космический телескоп НАСА Spitzer до его вывода на пенсию в январе 2020 года, они искали новорожденные звезды, расположенные в газовых и пылевых облаках (называемых туманностями), где они образуются. Спитцер обнаруживает инфракрасный свет, который может проникать через эти облака, в то время как видимый свет (такой, который могут видеть человеческие глаза) блокируется.
Считается, что молодые звезды и туманности точно соответствуют форме рук, в которых они находятся. Чтобы получить трехмерное изображение сегмента руки, ученые использовали последний выпуск данных миссии ESA (Европейского космического агентства) Gaia для точного измерения расстояния до звезд. Объединенные данные показали, что длинная тонкая структура, связанная с Рукавом Стрельца, состоит из молодых звезд, движущихся в космосе с почти одинаковой скоростью и в одном направлении.
Подобные структуры — иногда называемые шпорами или перьями — обычно встречаются на рукавах других спиральных галактик. На протяжении десятилетий ученые задавались вопросом, испещрены ли спиральные рукава нашего Млечного Пути этими структурами или они относительно гладкие.
Недавно обнаруженная особенность содержит четыре туманности, известные своей захватывающей дух красотой: туманность Орла (в которой находятся столпы творения), туманность Омега, Трехраздельная туманность и туманность Лагуна. В 1950-х годах группа астрономов произвела грубые измерения расстояний до некоторых звезд в этих туманностях и смогла сделать вывод о существовании рукава Стрельца. Их работа предоставила одни из первых свидетельств спиральной структуры нашей галактики.
Астрономы еще не до конца понимают, что вызывает образование спиральных рукавов в галактиках, подобных нашей. Несмотря на то, что мы не можем видеть полную структуру Млечного Пути, возможность измерения движения отдельных звезд полезна для понимания этого явления: звезды в недавно обнаруженной структуре, вероятно, образовались примерно в одно время, в одной и той же общей области, и находились под уникальным влиянием сил, действующих внутри галактики, включая гравитацию и сдвиг из-за вращения галактики.