Слоны умирают от рака гораздо реже, чем люди того же возраста. Причина в том, что они воскресили особый, обычно спящий, псевдоген, убивающий поврежденные клетки.
Примерно 17 процентов людей во всем мире умирают от рака. Для слонов этот показатель составляет всего пять процентов, хотя в среднем они доживают до примерно того же возраста, что и люди — чуть менее 70 лет.
Это тем более удивительно, что количество клеток, которые потенциально могут превратиться в рак, у слонов намного выше, чем у людей — примерно в сто раз больше.
Команда, возглавляемая экспертом по генетике человека Винсентом Линчем, который преподает в Чикагском университете, и исследователи из Университета Юты подозревают, что это может иметь какое-то отношение к гену подавления опухоли p53.
Этот ген присутствует у человека и почти у всех млекопитающих в одной копии. Его особенность — распознавать поврежденную ДНК и вести ее к смерти, что также называется аутофагией (что означает «самопереваривание»). Он функционирует как система вывоза мусора в организме.
К удивлению исследователей, слоны имеют в своем генетическом составе не только одну, но и 20 копий гена p53. В результате клетки гораздо более чувствительно реагируют на повреждения в геноме и раньше инициируют гибель клеток. Если клетки с поврежденной ДНК вовремя не съедены иммунной системой, они могут развиться в опухолевые клетки.
Однако прорыв для исследователей произошел с другим геном. «Гены постоянно дублируются», — говорит Линч. «Иногда они делают ошибки, производя нефункциональные версии, известные как псевдогены».
Изучая p53, исследователи обнаружили псевдоген, названный фактором ингибирования лейкемии 6 (LIF6). Невероятно, но в отличие от людей, этот псевдоген внезапно снова стал функциональным у слона. Другими словами, он практически воскрес из мертвых.
Пробужденный ген зомби разрушает запас энергии больной клетки
И оказалось, что LIF6 играет важную роль в удалении поврежденных клеток: он пробивает митохондрии — электростанции клеток — и приводит к гибели клеток.